柔道起源于柔术，是一种古代武士之间徒手格斗的技巧。柔道的目的是将对手放倒在地并使其屈服。 [8]日本东京帝国大学学生嘉纳治五郎综合流行的各派柔术的精华，创立了以投技、固技、当身技为主的现代柔道。 [21]嘉纳治五郎于1882年开办第一所柔道道场（学校） “kōdōkan”，于是柔道这项运动便诞生了。在日语中，“柔道”一词的意思是“温和的方式”。嘉纳治五郎将身体、智力和道德教育等元素结合在一起，形成了柔道的哲学原理，同时去掉了柔道中许多危险的部分。 [8]1883年，嘉纳治五郎在东京的学习院设柔道场，亲自指导；1887年在东京帝国大学、海军学校设柔道场。 [28]1889年9月13日，嘉纳治五郎本人开始将柔道向西方推广，前往赴欧洲，以便了解那里现有的体能培训系统，并且分享自己对柔道的想法。1890年，嘉纳治五郎访问了里昂、巴黎、布鲁塞尔、维也纳、柏林、哥本哈根、斯德哥尔摩、阿姆斯特丹、海牙、鹿特丹和伦敦。1926年，在讲道馆内正式开设了女子柔道部，嘉纳积极号召妇女来从事柔道项目。 [27]嘉纳治五郎还创建了段位制，段位分15个等级，由低到高顺序为：5、4、3、2、1级；初段、二段、三段...十段。5、4级为白色腰带，3级到1级为褚色，初段以上为黑色。1930年，腰带的颜色从6段到9段改为红白斑点之带，10段则为红带。
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